Město Semily leží na úpatí bájného, pověstmi opředeného Kozákova, při soutoku řeky Jizery s Oleškou. Rozkládá se v rozlehlé kotlině, obklopené vrchy Podkrkonošské pahorkatiny. První písemná zpráva o Semilech pochází z roku 1352, lze však předpokládat, že Semily existovaly již dlouho před tím.
Po staletí byly Semily sídlem vrchnosti. Panství dlouho patřilo Smiřickým, pak Albrechtu z Valdštejna a po něm se dostalo do držení cizích šlechtických rodů. Zbytky semilského panství odkoupilo roku 1890 město Semily.
V minulých staletích prošly Semily obdobím rozvoje zemědělství, obchodu, řemesel, drobné výroby a posléze průmyslu využívajícího sílu řeky. Rozvíjely se mlýny, výroba příze a plátna, tisk látek, a od roku 1515 také pivovar. Město bylo v minulosti z větší částí dřevěné, postihlo je několik zhoubných požárů a proto se z historické zástavby mnoho nezachovalo.
Semily jsou díky své poloze vhodným výchozím bodem pro výlety do Českého Ráje, jižní části Jizerských hor i podkrkonoší.